Here we are, at the end of our "route" a few hours before our flight back home takes off. How to resume in a few lines 500 days of traveling? Not easy, but we'll give it a try:

December 2009, we are leaving to live the dream of our live but also to find some answers concerning our life style. We therefore included some potential candidates for an expatriation in our route and were waiting to see if we were going to fall in love with one of them. However, after traveling through 3 continents and visiting 16 countries, we liked more than one but not enough for an expatriation. For the moment we therefore prefer to adopt the 6 months / 6 months lifestyle: 6 months in Europe (Auvergne for the moment) and 6 months of traveling when it gets cold in Europe. Because one of the conclusions we can draw from this trip is how important the weather is, during our trip we only had about 15 days of rain and we skipped 2 winters in Europe. And I can't stress enough the influence of the sun on my mood. And what a pleasure to walk in flip flops all the time J

Along our trip a lot of people told us that we were lucky!! Lucky to be able to travel for this long, to get a taste of real freedom. And it is true that during 500 days we no longer had to worry about house keeping, shopping for groceries, alarm clock in the morning, work stress, paying the bills, but only living day by day, not knowing where we would be the week after. Going out for dinner every day, discovering delicious exotic dishes and enjoying life as it comes. What else do you need?

But 500 days of traveling also means: changing hotel every 2-3 days (we stayed at 155 different hotels), 20000 road kms in Australia and New Zeland, more than 800 bus hours (only counted in South America), the same clothes and shoes again and again, packing and unpacking the backpack, watch out for your stuff all the time, cold and even dangerous showers, spending more than 20 nights in a bus, going through a bus accident...

Discovering Chinese toilets (burkkkkk), the on going attempts to rip you off in Vietnam (but we still love this country). Missing good coffee, chocolate, our house (our bed, breakfast on the terrace, apero etc). And going through different emotions from euphoric to melancholic, sometimes feeling lonely, far away from friends and family.

However, the balance is definitely very positive, and at the end we're already dreaming of new travels, to discover new horizons. We are coming back carrying memories of unforgettable moments and new acquired experiences. To mention some: the importance of our little laptop (Skype, Facebook and gmail), the easiness with which we adapted ourselves to a new country, a new town, and new local habits, the importance of speaking its languages (it is true that we had more interactions with the locals in south America than in Asia), the discovery of snow capped mountains higher than 5000m, or a salt lake at dazzling heights.

The discovery of  different animals, in particular the Koalas with the star "Brutus", or the thousands of parrots that we met everywhere around the world, the discovery of different clothing styles and all kind of hats (I'm still wondering how the Bolivian women keep their hat on their head), the great feeling of liberty, especially when we traveled with a van in NZ and Australia, the discovery of free camping, encountering different people of different cultures, discovering that you are not the only one being crazy to leave everything behind, and last but not least: after spending 500days together, 24/24, we still enjoy being together !!!

Surely, the return to earth is not going to be easy. A friend of us warned us: you are going to feel like an alien for a moment. But we're not dreading the return, because we'll have a lot of things to take care about, not to mention the selection of the pictures that we want to print and enlarge (amongst more than the 10000 I took). We're looking forward to meeting friends and family again, to share our memories with them. Meeting up with the friends we met during our travels. But we also will again enjoy the simple things of daily life: mowing the lawn, taking care of the garden, cooking our own meals, playing music, doing sports, having nice aperitifs on our terrace etc.

And what about WORK??  I might consider picking up work again, as for Philippe: ask him that question again in 6 months J

A conclusion? We asked a French artist who established himself in Venezuela after having traveled all over the world: why this particular spot and not somewhere else. His answer was: why not here? You know, in every spot you will always find what you bring along yourself. So it is not the spot that matters, but yourself. We couldn't agree more.

Petit bilan de fin de voyage

Cà y est, le bout de notre route, plus que quelques heures avant le vol retour de Buenos Aires. Comment résumer en quelques lignes un voyage de 500 jours et faire en sorte de ne pas vous endormir avant la fin ? Pas facile, on va quand même essayer...

Décembre 2009, nous partons à la recherche de certaines réponses concernant notre style de vie futur. Inge programme donc le voyage afin qu'il fasse beau dans les pays susceptibles de nous convenir pour une expatriation. Objectif largement atteint, car après 500 Jours de voyage, pas plus de 15 jours de pluie! (Inge est vraiment GPS en OR). Au bout du chemin, après de multiples rencontres, quelques certitudes. Nous ne sommes pas les seuls à se poser les mêmes questions, nous avons le sentiment d'avoir accompli quelque chose qui comptera dans notre vie, et, nous n'avons pas de regret d'avoir rompu les amarres pour accomplir notre rêve de « jeunesse ». Après avoir parcouru 3 continents, 16 pays, nous espérions tomber amoureux d'un endroit mais, pas de bol, nous en avons aimé plus d'un: cruel dilemme. Nous avons donc opté pour le futur, un style de vie 6mois en Auvergne (Europe ?...) et 6 mois en voyage plutôt qu'une expatriation définitive. Il nous reste à présent pas mal de petits détails à valider mais la réflexion est déjà bien avancée.

Au cours de ce voyage beaucoup de gens nous on dit qu'on avait beaucoup de chance! C'est vrai qu'un tel voyage procure un réel sentiment de liberté. De plus, fini le ménage, les courses au super marché, les embouteillages, le réveil matin, stress du travail. Du soleil et encore du soleil, des plats exotiques à la pelle, des restaurants succulents à prix modiques presque tous les jours, de superbes plages, que demander de plus...

Mais 500 Jours de voyage c'est aussi: changer de literie tous les 2-3 jours (155 hôtels différents), 20000 kms en Australie en Nouvelle Zélande, plus de 800hrs de bus en Amérique du Sud. Les mêmes vêtements tout le temps, faire et défaire ses sacs des centaines de fois, faire attention à ses « biens » en permanence,  ne pas toujours se laver à l'eau chaude, laver son linge de corps dans la salle de bain, se raser parfois sous la douche. C'est aussi la découverte des toilettes chinoises (Oups...), les tentatives d'escroqueries quasi quotidienne au Vietnam. Fini nos bons cafés, le bon chocolat, notre maison (apéro, petit déjeuner en terrasse, moments au coin du feu, nos confitures...notre lit!). Et c'est parfois, avoir des états d'âme: envie de rentrer, pas envie de rentrer du tout... Se sentir parfois « seuls », loin de ses amis et de la famille...

Cependant, cela en valait largement la peine, car nous revenons avec une envie encore plus forte de découvrir d'autres horizons. Nous revenons avec pleins de souvenirs inoubliables et enrichis de nouvelles expériences. Entre autre, on réalise: l'importance de l'ordinateur portable, Skype, Facebook, Google et que l'on vit très bien avec deux sacs à dos, la facilité avec laquelle on s'adapte à un nouveau pays, une nouvelle ville, une nouvelle cuisine. L'importance de parler la langue du pays, cela a rendu le contact avec les locaux plus facile en Amérique du Sud et en Océanie qu'en Asie! La découverte de sommets enneigés à plus de 5000-6000m, des lacs de sel. La découverte des Koalas et tout particulièrement de Brutus, des perroquets, toucans, des différents habits traditionnels et un sentiment de liberté, tout particulièrement lors de nos deux voyages en Van (Australie & Nouvelle Zélande). La découverte du camping sauvage: un vrai régal! La rencontre avec d'autres personnes et d'autres fous de voyage qui nous font réaliser que nous sommes loin d'être les seuls à avoir tout quitté, la découverte du Monde avec nos propres yeux. Les multiples rencontres qui ont définitivement enrichies notre voyage.  Enfin, se retrouver 500 Jours 24Hrs/24 ensemble; on a rattrapé le temps perdu après 18 ans de vie commune passée pour la plupart du temps « à se courir après »!

Certes, le retour sur terre va être sport, et, comme nous a prédit un ami, « vous allez vous sentir comme des extra terrestres pendant un petit moment ». Nous ne sommes toutefois pas inquiets car pleins de choses nous attendent à notre retour, sans parler des 10000 photos prises par Inge qui devront être triées en vue d'encadrements futurs. Il nous tarde de passer pleins de soirées avec la famille et les amis, de partager leur vécu et le notre pendant tout ce temps. Nous allons aussi retourner à des choses toutes simple qui font le charme de la vie comme tondre le gazon, tailler les arbres, se préparer des bons petits plats, retrouver nos petits apéro sur notre terrasse, reprendre la peinture, la musique, le sport. Sans oublier de préparer notre prochain voyage! En ce qui concerne le « Travail », Inge se reposera, peut être, la question bientôt, pour ma part je dois avouer que je commence à bien avoir pris le pli aussi je me reposerai la question un peu plus tard!.

Une conclusion ? Nous avons demandé à un artiste Français qui s'est établit au Venezuela après avoir parcouru le monde: « Pourquoi t'es tu posé ici et pas ailleurs ?». Sa réponse a été: « Et pourquoi pas ici ? Vous savez, quand on voyage on ne trouve généralement que ce que l'on apporte, alors ici ou ailleurs!». La réponse nous semble plus que judicieuse.

Our last night in Buenos Aires together with Laura and Yann

Our last month was one in which we definitely enjoyed the good things of life: travelling at a slow pace, tasting good food, huge ice creams and last but not least good wines. Yes, we are back in Argentina again and finally visited the north which turned out to be our favourite part of Argentina. We crossed the border from Bolivia and visited the "Quebradas" of the North. Beautiful landscapes: valleys with coloured rocks, huge cactuses and adobe villages. Our favourite village was definitely Iruya, it took us 3 hours to get there by a very bumpy road and at the end of the road a little village perched on a rock waited for us. Spectacular landscapes surround this village.

The second discovery was the wine of Northern Argentina, around Cafayate and around Mendoza.  In Cafayata we were seduced by the fresh, fruity Torrentes, a grape uniquely produced in Argentina and so far one of our favourites. Around Mendoza we mainly tasted the well known Malbec in several "bodegas", although we liked the wine we preferred the environment of Cafayate, far less commercial. In both regions we definitely preferred the "organic" wines.

We spent our last days in Buenos Aires and although we had been there several times we managed to visit places that we had not seen before, like the insides of the government house (casa rosada), the old Jesuit quarter,  the Congreso and the MALBA (Museum of Modern Art).

And here we are on this Wednesday night, packing our bags one last time, and invited by Yann (the owner of the B&B La Querencia) to enjoy a last dinner together. All good things come to an end......

Le dernier mois de notre voyage autour du monde

Lors de notre dernier mois de voyage nous avons réellement apprécié les bonnes choses de la vie : voyager à un rythme lent, excellente nourriture, énormes glaces faites maison, énormes steaks et bons vins. Oui, nous sommes de retour en Argentine de nouveau et nous visitons cette fois ci le nord du pays qui sera en fait notre région préférée d'Argentine. Nous traversons donc la frontière de Bolivie et arrivons dans les « Quebradas » du nord du pays. Paysages arides splendides de canyons aux couleurs variées avec comme gardiens de ces lieux enchanteurs des milliers de cactus. Notre village favori restera Iruya. Après 3 heures de bus à travers des routes de terre sinueuses (col à 4000m) on arrive dans un « cul de sac » où se loge le petit village perché sur son rocher. Paysages grandioses ainsi que ballades merveilleuses.

Avec Cafayate et Mendoza nous entamons un autre type de visite, celle des caves à vin ! Cafayate nous a beaucoup séduit par ses Torrontes frais et léger, fabriqué à partir de raisins « Torrontes » cultivés uniquement en Argentine. A Mendoza nous avons dégusté pas mal de Malbec dans plusieurs Bodegas mais il faut bien l'avouer cela était un peu plus commercial qu'à Cafayate. A noter que nous avons préféré les vins Bio aux autres vins !

Nous passons nos derniers jours de baroudeurs à Buenos Aires et, même si nous avons déjà passé pas mal de jours ici, nous en profitons pour peaufiner notre connaissance de la ville. Visite des bâtiments officiels du gouvernement (Casa Rosada), du Congrès, des maisons Jesuites...et un petit peu d'art avec le musée de l'art Moderne (MALBA).

Et nous voici arrivés au Mercredi 27 Avril, veille du départ, nous faisons nos sacs pour la dernière fois, avons été invité par Yann (propriétaire du B&B où nous logeons « La Querencia de Buenos Aires ») pour passer la dernière soirée chez lui et réalisons que toutes les bonnes choses ont une fin.

A last picnic in Buenos Aires

I see you scratching your head and saying to yourself: didn't they already visit Bolivia before? Yes we did and you might wonder why we're back again in Bolivia. Actually, we had one main reason to come back: the Carnival of Oruro. Since we heard about it (some 6 months ago) we wanted to see it. We heard that it was a spectacular carnival, second after Rio and UNESCO classified. And after all, Bolivia was just next door to Chile and Argentina so why not take the opportunity and see it...

The Carnival is a religious festival devoted to the Virgen del Socavan (Our Lady of the Mine shaft) and takes into account different cultural traditions and rituals. The most important presentation is the Saturday parade, when the dancers pass through the city streets, dancing for hours and hours and ending up in front of the church where they receive the blessing.There are several different dances of which the Diablada is the most spectacular. Most stories behind these dances go back a long time and form part of legends which of course we did not all gather.

A few months ago we already start looking for a place to stay, as we heard that every hotel would be full and prices would be at least 5 times the normal rates. And indeed, rooms that would cost 10 USD could be booked for 60 USD and the cash needed to be transferred immediately. I did not really like this system and luckily through a travel forum I met a guy who had family over there and he arranged for us a room at a family to stay in. So when we arrived from Chile we were picked up by his friends, the Bomberos (voluntary fire men) and brought to the family. And they really were very sweet, very nice. We felt at home, when we came back from a cold day they awaited us with a cup of Matecito (herbal tea) and one night when we arrived a little bit later than usual we had the whole family awaiting for us worried that we got lost.

Back to the Carnival. Although the main representation was on Saturday, it was advised to be there already on Thursday for the Anata Andina: a procession of the villagers around Oruro. A more traditional procession with a lot of music and costumes. So we arrived Wednesday night from Chile and assisted at this parade next day. Luckily that we had come a few days earlier because we suffered both from the latitude: headache and a racing heart for me. And as this was not enough yet, we had another mishap: my camera caught water and did not work anymore!!! A huge disappointment for me and I was quite frustrated. But as we have a certain responsibility towards you to show you our pictures (J) we bought a cheap compact one. So please bear with me if the quality of the pictures is not the same as before...

For the main parade on Saturday and Sunday terraces were build all along the route and a place needed to be purchased. So that is what we did on Friday.  Depending on the position along the route prices varied from 10 till 70 Euros. And then the spectacle could start, and a spectacle it was indeed !!! Amazing, spectacular costumes, dancing people all around from early in the morning till late at night and the locals amusing themselves on the terraces, especially at night. It seemed liked they gave free rein to their emotions, all accompanied by a lot of alcohol. Kids and teenagers amused themselves with foam and water pistols, something we not always appreciated.  On Sunday the whole thing was done over again, but less formally. It really was worth the detour. Difficult to describe and I think that the pictures will tell more than I can do here with words.

And the icing on the cake was the visit to the thermal baths Monday morning together with "our" family. We had to get up very early and did not really understand why until we came to the baths. At 7 am it was almost full. But the water was deliciously warm and we soaked away our carnival fatigue in the warm water..........;

The second reason to go back to Bolivia was to visit the Jesuits Missions, east of Santa Cruz. From the late 17^th century, Jesuits established settlements, called "reducciones" in Bolivia's lowland, building churches, establishing farms and instructing the indigenous in religion, agriculture and music. They only lasted for 70 years but their influence is still noticeable today: every small village has a music school where they teach music and once a year a baroque festival is held. The churches have been classified UNESCO and most of them have been restored, sometimes beyond their original version. But not only were the churches interesting to look at but also the villages and the village life. To get there was quit a pain as most of the roads where dirt roads and very bumpy but they took us through nice tropical forest and we spotted a lot of tropical birds, amongst others a few toucans.

After the Mission Circuit we visited Samaipata and then went south to Tarija, the wine region of Bolivia (yes, Bolivia does produce wine). We rented bikes and braved 60 km to taste some of these wines. Frankly, they were not worth the hard bicycle ride to get there. Our last destination in Bolivia was Tupiza, a town we already visited before but where we spent a few extra nights to discover the fabulous region by foot.

And now we're back in Argentina, for the last stretch of our trip... in 4 weeks time we go back home...

Bolivie, deuxième visite.

Et oui, il n'y a pas d'erreur, on est bien retourné en Bolivie, vous suivez bien ! La principale raison était d'être présent pour le Carnaval d'Oruro. Nous en avions entendu parlé il y a 6 mois et nous voulions à tout prix y assister. Carnaval haut en couleur, 2^ème après le carnaval de Rio et classé au patrimoine Unesco. Nous étions tout près, Nord du Chili, alors on était plus à un passage de frontière près !

Le Carnaval est avant tout un évènement religieux, dédié à la Vierge de Socovan (Vierge de la Mine) et prend en compte beaucoup de rituels traditionnels. Le plus important d'entre eux est le défilé du Samedi lorsqu' une foule de danseurs défilent dans les rues en direction de l'église en haut du village pour y recevoir la bénédiction. Plusieurs danses au programme de ce défilé majestueux mais la plus spectaculaire est la Diablada. Le diable et ses acolytes y sont symbolisés et la danse véhicule depuis des siècles des légendes et croyances locales.

Vouloir participer au festival est une chose, trouver un hôtel à prix raisonnable en est une autre! Les prix flambent pendant le carnaval et une chambre toute simple à 10US$ passe vite à 60US$ avec obligation de payer à l'avance par virement bancaire. Coup de chance pour nous, Inge trouve via un forum de voyage une famille qui nous hébergera 5 nuits pour une somme modique et avec un accueil vraiment chaleureux. A notre arrivée, on est accueilli par les pompiers volontaires de la ville, puis conduit dans le 4x4 rouge des pompiers vers notre maison d'accueil. Après une petite pause, visite guidée de la ville. Accueil vraiment familial de ces gens qui, lorsque nous rentrerons un peu tard un soir, nous attendrons inquiets qu'il nous soit arrivé quelque chose de grave!

Mais revenons au Carnaval, même si le défilé officiel démarre le samedi, il est conseillé d'y être dès le jeudi afin d'assister au défilé « Anata Andina »:  procession des villages alentours à symbolique religieuse. Procession costumée très traditionnelle accompagnée de musique tout du long. Nous sommes donc arrivés le mercredi à Oruro pour assister à ce défilé et nous avons bien fait car nos avons « un peu souffert » pendant 2 jours du mal d'altitude suite à notre montée rapide en bus de 0m vers 4000m ! Pas de bol, après le mal de tête, la caméra de Inge a pris l'eau et on a du acheter à la va vite un petit appareil photo numérique pour immortaliser ce festival !

Jusque très tard la vielle au soir, les gens construisent les gradins pour permettre aux spectateurs d'assister aux défilés du Week-End. Fonction de l'emplacement, l'on paye entre 10 et 70 Euros pour avoir une place assise (le salaire moyen ici est de 120-150 Euros/mois). Une fois acheté nos places assises, on peut enfin admirer le spectacle! Coloré, surprenant, costumes resplendissants (parfois loués pour l'occasion car trop cher), groupes de 70-150 personnes dansant et jouant de la musique de 7Hrs du matin à tard le soir. Le spectacle ne serait pas complet sans les activités de rues des jeunes et moins jeunes. A savoir, lancer de boules d'eau, pistolets à eau et bombes de mousse. Arroser le tout de pas mal d'alcool et vous aurez une bonne idée de l'ambiance qui régnait après plusieurs heures de Carnaval. La difficulté n'était pas de prendre une belle photo mais de rester « sec », imperméables avec capuches vivement conseillées! Le dimanche, même défilé mais un peu plus calme, faut dire que la nuit de samedi avait été rude. Pour se faire une meilleure idée de l'ambiance, le mieux est sûrement de consulter les photos qui parleront d'elles mêmes.

Cerise sur le gâteau, le jour de notre départ, la famille nous amène dès 7Hrs du matin à 15Kms de la ville pour prendre un bain thermal en plein air. Tout simplement magique, bain public chaud au milieu des montagnes puis bain privé encore plus chaud (cabine de 2). Surprise de voir que dès 7hrs du matin la piscine extérieure est bien remplie mais après y avoir mis les pieds l'on a compris pourquoi.

La deuxième raison de revenir en Bolivie était la découverte des Missons Jesuites à l'est de Santa Cruz. A partir du 17ème, les Jésuites établirent dans cette région des missions, appelées « reducciones » en Bolivie, regroupant églises, villages, fermes avec un apprentissage de la musique et de l'agriculture pour les populations indigènes locales. En moins de 70 ans (avant la dissolution de l'ordre des Jésuites) ces Jésuites ont laissé une emprunte indélébile dans le paysage local: églises classées au patrimoine de l'Unesco, école et festival  de musique baroque. La plupart de ces églises ont été bien restaurées, parfois un peu trop. Mais au-delà des églises, se balader dans cette région permet de découvrir une multitude de petits villages paumés au milieu de nulle part, de se familiariser avec les routes exécrables et d'admirer en pleine nature une foule d'oiseaux et quelques toucans majestueux.

Après avoir parcouru plusieurs villages des Missions Jésuites, nous avons posé nos sacs à Samaipata  puis Tarija, région de production du vin Bolivien ! On a loué des VTT et fait plus de 60Kms pour visiter cette région des vins et déguster pas mal d'entre eux ! Notre dernière destination en Bolivie fut Tupiza, une ville déjà visité il y a 4 mois mais un peu vite! Quelques nuits de plus pour visiter à pieds les merveilleux canyons qui entourent la ville et départ pour une xième fois pour l'Argentine. Plus que 4 semaines avant le retour au bercail, çà fait tout drôle de se dire qu'il y a une fin...

Carnival in Oruro

one of the Jesuit Missions

               Travellers' shadows.....

The first time we went to Chile, we visited Chiloe Island and were agreeably surprised to find beautiful landscapes, good, varied food and very nice people. The second time we went to Chile all this was confirmed and reinforced and we can now say that Chile was one of the surprises of this trip. Before leaving we heard a lot about Argentina but less about the rich diversity of Chile, so we did not expect much. And as it turned out, sometimes it is better not to set your expectations to high.

Our return to Chile started in Ushuaia where we took a bus for a long ride to Punta Arenas, from where we took a flight to Santiago (another 40 hrs in the bus was even for us too much). We spend one day in Santiago, discovering a very nice market with good fish and some attractive buildings in the centre.

The next day we went to Valparaiso (Valpo) and found a very interesting, intriguing city. Port activities and tourism seems to co-exist without any problem (the commercial harbour is really in the middle of the town). Coloured houses are stacked to gaping heights along the sea scattered at the different "cerros" (hills). The cerros are connected by steep footpaths and Valpo's famous ascensores (elevators) built in the golden period from 1883 to 1916.

Valpo was once an important stopover for foreign vessels, but its decline began with the 1906 earthquake and the opening of the Panama canal in 1914. However, it is still an important port for Chile but also for Argentina and Uruguay as transporting freight from Asia to these countries by road from Valpo is less expensive than by vessel rounding the Cape Horn in the South.

We had reserved a room in a B&B but almost regretted it when we saw the impossible steep slope that we had to climb to get there.  But once we got there we did not regret it at all as it had all a backpacker can wish for: nice common areas, a kitchen, WIFI and book exchange. The place is kept by a French guy and before showing us the room we had to answer a question. He showed us a picture of Mont St Michel and asked us in which region it was located. Luckily for us I knew the answer: Normandy otherwise we might have had to sleep outside .

We spend a few very nice days in Valpo exploring its Cerros by foot and by using its ascensores. A lot of houses and walls are decorated with paintings and while admiring these you forget the steep steps that took you there. We would have liked to stay a little bit longer there but our schedule was a bit tight: we had to be in Bolivia, Oruro, the 5^th of March for its famous carnival and had another 2000 km to go...

Our next stop was Valle del Elqui and more precisely Pisco Elqui, a little village cradled in the valley. This valley is famous for its Pisco production. A grape brandy produced by a double distillation. It is an amazing view to see the green valley surrounded by bare red hills, like an oasis in the desert. The region is also known for its clear skies and a lot of observatories are to be found here. However, when gazing upon the sky one night we concluded that the sky above our home in France was at least as clear.

The next day we hired some bikes and were dropped of 600m higher and 14 km away in a little village. All we had to do was cycling back downwards while enjoying the amazing views. After the last biking experience in Chile I was of course a little bit afraid of the dogs, but the relaxing atmosphere of this valley also seems to have influenced the dogs, they hardly opened an eye when we passed.

The last stop in Chile was Arica, a town that we reached after 23H in the bus. The last 10 hours of the bus ride was through a very arid landscape, sand and rocks everywhere on the right hand side and on the left hand side the ocean. We really did like Arica, not in the last place because of the nice hostel we found there, but also because of its climate (warm but with a little sea wind), surroundings and its little harbour where every morning the fisherman anchored and emptied their boats surrounded by pelicans. But the most surprising was to find a parking lot inhabited by a colony of sea lions. Undisturbed they were lying there behind, in front and even between the cars.There was even a trace of a Frenchman in this town: Eiffel built a church and a custom building over there, his style easily recognisable.

Our last part in Chile we spent in a bus climbing to dazzling heights to cross a 4300 m pass to go to Bolivia. And I can assure you that the climb from sea level to this height did not go unnoticed by our body: we felt really dizzy, wobbling on our legs and our heart rate had doubled....where we going to feel like this the following days as well??? You'll find this out in our next post from Bolivia...

Chili, Rebelote.

Notre première visite au Chili avait été pour l'Île de Chiloe qui nous avait agréablement surprise par la beauté de ses paysages, sa bonne nourriture variée et ses gens charmants. Notre deuxième passage dans le pays a confirmé et renforcé ces premières impressions. Le Chili est définitivement une des bonnes surprises de ce voyage. Avant de partir nous avions surtout entendu les louanges de son voisin l'Argentine et de ce fait nous n'attendions pas trop de ce pays. Comme quoi, il vaut parfois ne pas trop attendre et être agréablement surpris.

Notre retour au Chili a démarré par un bus d'Ushuaia pour Punto Arenas, d'où nous avons pris un vol vers Santiago deux jours plus tard. Après notre accident, nous n'étions pas très chaud pour faire 40Hrs de bus! Une journée dans la capitale pour découvrir son très joli marché bien achalandé en poissons, ses beaux bâtiments du centre ville et son petit mont qui surplombe la ville.

Le jour suivant, départ pour Valparaiso (Valpo) et découverte d'une ville intéressante et surprenante. En effet, activité portuaire, base militaire navale et tourisme co-existent sans aucun problème dans cette ville classée Unesco. Les maisons colorées s'étendent le long des différents versants des collines qui surplombent la ville (Cerros). L'on accèdent aux différents Cerros par des escaliers ou en utilisant les fameux ascenseurs mécaniques construits pendant la période d'or de la ville (1883-1916). Valpo était un port important pour les bateaux cargo mais son déclin a débuté après le tremblement de terre de 1906 puis s'est accéléré lors de l'ouverture du canal de Panama en 1914. La ville reste cependant un port important pour tout le Chili, l'Argentine et l'Uruguay car le transport routier des cargos asiatique reste moins onéreux que de passer par le Cape Horn plus au sud.

Nous avions réservé une chambre dans un B&B mais au vu de la côte à grimper pour l'atteindre nous avons été à deux doigts d'annuler! Après 15min de grimpette ardue, nous n'avons pas regretté notre choix: chambre agréable, cuisine, Wi-Fi, jardin et échange de livre (points important pour le voyageur longue durée) sans oublier les histoires du patron actuel, ex-prêtre Français, venu il y a plus de 40ans! Avant de nous enregistrer, ce dernier nous montre le Mont St Michel et nous demande dans quelle région ce trouve le lieu ! Heureusement pour nous, Inge a répondue la Normandie sinon pas de chambre !!!

Nous avons donc passé plusieurs jours à Valpo à explorer les différents Cerros, les escaliers mécaniques et son « musée à ciel ouvert » constitué d'innombrables peintures artistiques à même les murs, marches denombreuses rues de la ville. Nous serions bien resté un peu plus mais le Carnaval d'Oruro (Bolivie) nous attendait à 2000Kms de là, et impossible de repousser la date.

Notre prochain arrêt fut pour la Valle del Elqui, plus précisément Pisco Elqui, petit village perdu au fond de la vallée. Cette vallée est réputée pour sa production de Pisco, eau de vie de raisin produit à partir de la distillation du vin. La vallée verte offre un contraste surprenant avec les monts pelés désertiques des montagnes environnantes. Une autre particularité de cette vallée est son merveilleux ciel étoilé qui explique la présence de nombreux observatoires astronomique. Bien qu'au dessus de chez nous en Auvergne, le ciel est tout aussi beau !!!

Le jour suivant, nous avons loué des VTT et nous nous sommes fait déposés à plus de 14Kms de la ville, 600m plus haut, au fond de la vallée. Le retour a été facile, se laisser descendre en admirant les paysages sublimes et s'arrêter au passage déguster ce fameux Pisco. Cette fois ci, pas de problème avec les chiens qui semblaient faire, eux aussi, la sieste.

Notre dernière étape au Chili a été Arica, atteinte après 23Hrs de bus. La dernière moitié du voyage nous a fait découvrir un paysage aride de sable et de rochers sur notre gauche et sur notre droite, l'océan. Nous avons bien aimé Arica, pas seulement à cause du charmant hotel où nous avons séjourné mais aussi par son climat (chaud mais avec un léger souffle marin), son petit port où chaque matin les pécheurs viennent débarquer leurs poissons et fruits de mer entourés de dizaines de pélicans et ses bons plats locaux. Une grosse surprise aura été de découvrir sur le parking du port, une petite centaine de lions de mer imperturbables éparpillés au milieu des camionnettes et 4x4 des pécheurs. Autre particularité de la ville, l'église et le bâtiment des douanes conçus par Eiffel puis envoyés par morceaux au Chili.

Notre dernier voyage en bus au Chili nous a fait passer du niveau de la mer vers 4300m en quelques heures. Le paysage était l'un des plus beaux vu à ce jour mais à notre arrivée à Oruro (Bolivie, 3700m) nous avions tous les deux un petit mal de crâne et Inge avait un cœur qui battait bien plus que la normale ! Lors du prochain récit vous en saurez un peu plus sur notre acclimatation et sur ce fameux Carnaval d'Oruro.

One of the wall paintings in Valparaiso

Sunset in Arica

                                                            Parking attendant in Arica

Mysterious and mythic Patagonia, finally we were going to discover this part of the world. For many people, including ourselves, this part of the world evokes feelings of beautiful roughness meandered by its magical road: route 40. Would this become a memorable visit in our trip around the world? As you can read below, it was a memorable trip but for other reasons than you would expect.

But let's not anticipate and start with our departure from Buenos Aires mid January. As another couple of friends (Roland and Lena) were going to join us in our trip to Patagonia the end of January, we decided to slowly travel towards the meeting point Bariloche. We therefore descended the east part of Argentina and stopped in places not a lot of tourists would go to: Sierra de la Ventana and Bahia Blanca. The first one is close to a national park where we hiked and the second place just a nice stop on the road. We wanted to take the train to Sierra de la Ventana to experience another way of locomotion but the train was full. Luckily for us as we found out that it had more than a five hour delay. However, another opportunity was offered to us when we left Sierra for Bahia Blanca a few days later. And as we saw the interior of the train we were very happy to not have taken the train before. Windows and shutters broken, seats ripped of from the floors, people smoking in the train etc. Another enriching experience J.

After Bahia Blanca we went to Puerto Madryn, rather known for the Peninsula Valdes and its wildlife. However, as the whales were gone, we decided not to go to the peninsula but to rent bikes and visit a nearby sea lion colony. Did you know that a male sea lion can have up to 15 females, and that they fiercely protect their harem?  They roar when another male comes too close and this sound is much alike the one of a lion.

After this interesting visit we decided to cross the country and to go to Bariloche. We spend a couple of days there before escaping a week to Chile (see last post) and came back the day our friends joined us. Together with them we discovered the region around Bariloche by foot and car. Bariloche is surrounded by beautiful mountain ranges and as soon as you hike up a mountain your efforts are rewarded with stunning views. Bariloche officially belongs to the lake region but for us it was the gateway to Patagonia.

We decided to take a bus to the first stage of our Patagonia tour, El Chalten. The bus would take 27 hrs to get there, along the famous road 40. But unfortunately, we never made it to El Chalten as somewhere in the middle of nowhere the bus missed a curve and slid downwards a bank and returned itself 90°C. Had it something to do with the fact that I was seated in seat 13? Anyway, after the initial shock we discovered our injuries: back pain, a very stiff neck and bruises everywhere. But fortunately nobody was severely injured. There we were: in the middle of nowhere (the first town was at 70 km) and no clue as what to do. Was this the Patagonia experience we had waited for??? But as usual in these kinds of remote areas help came quite fast, every passing car stopped and soon most of the people were evacuated to the closest town. As Roland was completely blocked by his back we had a VIP service: we were transported to the regional hospital (another 3hr drive) and spent the night there. X rays were made and pain killers distributed. Philippe was diagnosed with a cracked rib and was no longer able to carry our heavy backpack for a couple of weeks. But with an old luggage carrier he fabricated himself a nice "luggage wagon" and instead of carrying the backpack he is pulling it...

The next day the company proposed us to continue our road via a detour; we would go to the east coast and from there back to the western part via road 3, another famous road in Argentina. A huge detour, but all on bitumen road, and therefore much smoother. So we decided to go to El Calafate and would decide where to go next from there. I can assure you that we all used our seatbelt during this bus ride !!!

El Calafate is above all known for the famous glacier Perito Moreno, the only one in the world that is still gaining ground. We visited it on our own and I have to admit that it was really impressive, especially when ice blocks tear off. This is associated with a lot of noise and this makes the whole glacier very lively. We visited the glacier together with Jo and Martin, 2 bus victims as well, and we toasted our good luck with a glass of wine in front of the glacier.

After El Calafate we went northwards to the place where we wanted to go in the first place: El Chalten. We definitely did not regret going there as it turned out to be a little village with an end of the world feeling surrounded by beautiful mountain landscape appropriated for hiking. We hiked a few days and saw the imposing Fitz Roy and the Cerro Torre. Beautiful.

From there we had a few options: visit Puerto Natales (in Chile) to visit the Torre del Paine national park or to go to Ushuaia. We did not have enough time to visit both of them and the four of us decided to go to Ushuaia. Another very long bus ride including 2  Argentina-Chile border crossings. At the second crossing I found out that my passport wasn't stamped, so we went back to the border. Apparently the border officials did not like this and the whole bus was punished: every one had to get their luggage out and pass it through the X ray machine. A complete waste of time.

Ushuaia turned out to be a big city, whereas we expected it to be tiny, with coloured houses and a real end of the world feeling. We visited the Terra del Fuego National Park and explored the town. However, we have to admit that it was not the town that we had expected to find. I think that we had a far more romantic image of it than its reality. But Ushuaia was also the town where we met up again with Emilie and Stephane. We had met Emilie in Sucre three months ago and completely by accident we met again in Ushuia: a very nice surprise!!!

But all good things come to and end and before we knew our ways split: Lena went to see the penguins, Roland went by plane to Buenos Aires and we went by bus to Puerto Arenas Chile, to take the plane to Santiago.

Patagonia was a very interesting part of our trip, we definitely liked it landscapes but also felt that we spent hours and hours in the bus to get there. But this mixed feeling is certainly due to our accident, an unexpected happening that called for our flexibility, but as Philippe often says: it could have been worse !!

Routes 3 et 40, en route vers le bout du monde.

Patagonie, ce nom évoque à lui seul quelque chose de mystérieux et de mythique avec des paysages sauvages à perte de vue traversés par la fameuse Route 40. En ce début février nous allons enfin savoir si la réalité sera au niveau de nos espérances! Comme vous le verrez plus loin ce fût un périple inoubliable mais pas uniquement pour des raisons touristiques!

Ne mettons pas la charrue avant les bœufs et commençons par le début c'est-à-dire notre départ de Buenos Aires (BA) début Janvier. Après le départ de Jean et Annie, et en attendant la venue d'un autre couple d'amis fin Janvier, Roland et Lena avec qui nous prévoyons de découvrir la Patagonie, nous sommes descendus vers le sud, en longeant la côte Est, vers Sierra de la Ventana (SDLV) et Bahia Blanca. La première ville est proche d'un parc national où nous avons fait une superbe ballade et la deuxième juste un stop pratique pour éviter des déplacements trop longs.

Le train qui reliait BA à SDLV était plein, aussi nous avons pris le bus, un peu déçus de ne pas avoir pu découvrir les trains argentins. Mais lorsque nous avons découvert qu'il avait eu plus de 5Hrs de retard nous étions moins déçus. On a quand même pris ce même train quelques jours plus tard de SDLV pour rejoindre Bahia Blanca. Après cette expérience nous avons été vraiment été très heureux de ne pas avoir pu trouver de places à BA! En effet, impossible de trouver les N° de sièges ou de wagons, sièges déglingués, fenêtres à rideaux de fer qui ne ferment pas, ventilateurs au plafonds cassés, gens qui fument partout, arrêts intempestifs du tain, gros retard à l'arrivée, bref, une expérience inoubliable à vivre à dose homéopathique!

Après Bahia Blanca direction Puerto Madryn réputé pour sa Péninsule Valdès et sa faune sauvage. Les baleines avaient quittées la péninsule quelques semaines plus tôt, aussi nous avons préféré louer des vélos et partir découvrir une colonie de lions de mer plutôt que de visiter la Péninsule Valdès. Intéressant de voir qu'un mâle peut avoir un harem de 10 à 15 femelles et de constater qu'il défend ses protégées vigoureusement contre toutes les tentatives d'approche des mâles solitaire avec des bruits similaires au rugissement des lions.

Après ce stop très agréable, nous avons traversé le pays d'est en ouest vers Bariloche, ville souvent comparée à Annecy. Après plusieurs jours sur place nous sommes partis une dizaine de jours au Chili (voir dernier récit) et sommes revenus pour attendre nos amis. Avec eux, nous avons découvert la région autour de Bariloche à pied et en voiture. La ville est entourée de merveilleux lacs et montagnes et il suffit de grimper un peu pour admirer les vues à couper le souffle: mariage réussi entre lacs et montagnes. Bariloche est située dans la ‘Région des lacs' mais est aussi la porte d'entrée vers la Patagonie.

Nous décidons d'aller vers El Chalten en bus (27Hrs) par la mythique route 40. Malheureusement nous n'avons jamais atteint El Chalten car notre bus, sur une route de terre détrempée par la pluie, a dérapé dans un virage et, après avoir dévalé le talus de 2m s'est couché sur le coté. Il est environ 16H. Inge n'aurait pas du choisir le siège n°13! Après le premier choc, on découvre un bus éventré, des gens hagards, certains pleurent, et nous faisons un premier bilan de nos blessures: douleurs dans le dos, la nuque, gros bleus et coupure d'oreille pour Lena. Dans la boue, le vent, la pluie, la grêle, on patiente à l'abri dans le bus en attendant la venue des secours. On est à plus de 70kms du premier village, pas de réseau de téléphone, aussi on attendra près de 3Hrs avant de repartir tous les quatre en 4x4 puis en ambulance vers Bajo Caracole pour les premiers soins, on repart ensuite en Ambulance vers Perito Moreno que l'on atteindra vers 23H. Roland fait le voyage allongé et sanglé sur une civière. L'ambiance n'est pas au beau fixe mais on ne peut s'empêcher d'admirer le merveilleux coucher de soleil sur la plaine. La prise en charge est ici plus sérieuse, Rayons X, pilules et on passera la nuit à l'hôpital avec en guise de repas, de l'eau fraîche et un sandwich gracieusement offert par la compagnie de bus, qui prendra au passage tous les frais d'hôpital à sa charge. 

Le jour suivant on se voit offrir un billet par la compagnie de bus pour rejoindre El Calafate par la route 3 qui, bien que plus longue, est elle bitumée tout du long et est donc bien plus agréable pour la bande d'éclopée que nous faisons. De mon coté plus question de porter le sac à dos (côte fêlée) et je me retrouve à tirer, équipé d'un corset flexible, mon sac à l'aide d'un petit chariot comme un vrai SDF!

Nous voila donc arrivé à El Calafate après un voyage sans soucis et en ayant cette fois ci bien attaché nos ceintures! EL Calafate est le stop incontournable pour visiter le fameux glacier Perito Moreno, seul glacier au monde qui continue à avancer. Nous le visitons en compagnie de deux rescapés du bus, Martin & Jo, et il faut admettre que le spectacle est assez époustouflant tant par le glacier lui-même que par la multitude de bruits et de craquements des blocs de glace qui se détachent dans l'eau. Devant un tel monstre sacré, nous avons tous trinqué d'un verre de vin à notre santé!

Après El Calafate nous sommes remontés au nord pour finalement visiter El Chalten, et conjurer le mauvais sort! Pas de regret de faire demi tour car ce petit village perdu au milieu des montagnes dégage une impression de bout du monde et nous a offert plusieurs journées de trek  inoubliables, à allure réduite vu notre condition. Ballades vers l'imposant Fitz Roy enneigé ou vers le merveilleux Cerro Torre entre autre. Suite à notre accident de bus, il nous était délicat de nous arrêter à Puerto Natales (Chili) pour effectuer d'autres treks dans le parc national Torre Del Paine aussi nous sommes allés directement à Ushuaia, la ville la plus australe du monde. Nous voilà reparti pour 21Hrs de bus et deux passages de frontière. Au dernier passage, Inge réalise que son passeport n'a pas été tamponné, aussi pour nous punir d'avoir oser faire la remarque, le bus devra faire demi tour pour une fouille complète au Rayons X de tous les bagages, no comment!

Ushuaia est en fait une ville de plus de 200,000 hab bien loin du cliché que nous avions de petite bourgade perdue au bout du monde avec des maisons en bois coloré au bord de l'océan!  Durant notre séjour de trois jours nous visiterons le parc national « Tierra del Fuego » et la ville. Cependant il faut bien admettre que nous sommes restés un peu sur notre faim lors de cette visite car très loin de l'image mythique que nous en avions. Par contre nous y avons recroisé par le plus grand des hasards, Emilie et Stephan, un charmant couple belge. Nous avions croisé Emilie trois mois plutôt à Sucre et nous avons été heureux de passer ensemble une autre soirée autour de quelques bières.

Comme lors des visites précédentes,  est venu le temps de la séparation. Cette fois ci, nos routes se sont séparées à Ushuaia. Roland est reparti en avion pour Buenos Aires, Lena est remontée en bus voir les pingouins et nous sommes nous repartis vers Punta Arenas (Chili) pour prendre notre vol pour Santiago quelques jours plus tard et continuer notre route au Chili.

La Patagonie a été définitivement une partie très intéressante de ce séjour en Argentine, et nous avons vraiment adoré ces paysages même si les transports nous ont paru parfois un peu longs. Il est probable que notre accident a affecté notre perception de cette région ou peut être aurait t'il fallu faire une croisière de 10-14J en Antarctique pour avoir d'autres sensations sur Ushuaia...Ce n'est que partie remise, en tout cas l'accident de bus nous rappelle qu'il faut savoir s'adapter aux situations, rester flexible et positif si l'on veut continuer à profiter pleinement de son voyage ! Comme je dis souvent « It could have been worse ».

Hike in Sierra de la Ventana

                                                      No Philippe, you're not the only HERNANDEZ in South America........

In front of the Perito Moreno glacier

                                                          Cerro Torre, Parque Nacional Los Glaciares